Griffin Benger berättar om November Nine

Counter-Strike-legend. Kommentator. Tidigare rankad etta i onlinepoker. Serietidningsnörd. Filmentusiast. Kanadensare. Miljonär. November Nine-spelare.

Det här är några ord som beskriver Griffin Benger, spelaren som snart ska tävla om åtta miljoner dollar på världens största pokerscen.

31-årige Griffin kommer ifrån Toronto, Ontario i Kanada och är en av de kvarvarande nio spelarna i turneringen 2016 World Series of Poker Main Event som lockat 6 737 deltagare. Genom att ha tagit sig vidare till finalbordet November Nine är Benger garanterad en prissumma på en miljon dollar – men han har också chansen att ta plats i pokerhistorien.

Pengar eller titel?

"Om det är något jag har lärt mig under min tid som professionell pokerspelare så är det att pengar inte automatiskt gör dig lycklig," berättar Benger för 888poker. "Många av oss har börjat med poker efter att ha sett World Series of Poker Main Event, så att vinna den turneringen vore en dröm som går i uppfyllelse. Pengar kommer och går men att bli en del av World Series of Poker-historien är något som varar för evigt."

Pengarna kommer lätt i andra hand för en så framgångsrik spelare som Benger. Han hade skrapat ihop närmare 2,4 miljoner dollar i liveturningsvinster redan innan han tog sig vidare till November Nine. Han har bland annat vunnit en miljon dollar i en tv-sänd pokertävling och tagit hem vinsten på 562 343 dollar i 2013 års European Poker Tour Berlin High Roller. Han har också vunnit en förmögenhet online där han en gång var världens högst rankade spelare med aliaset Flush_Entity.

"Det jag är stoltast över i min pokerkarriär är dels att bli rankad bästa pokerspelare i onlineturningar på PocketFives 2012, dels att vinna EPT Berlin High Roller 2013," säger Benger. "Båda prestationerna var resultatet av mycket hårt arbete. Det var som att bestiga två olika bergstoppar."

Datorspel, GPL och förberedelser inför WSOP

Benger har bestigit fler bergstoppar, bland annat i Counter-Strike, ett förstapersonsskjutspel för flera spelare. Under namnet shaGuar dominerade Benger tävlingen och blev så småningom världsmästare. Det var en prestation som präglade Benger och förde honom vidare till ett annat spel – nämligen poker.

"Eftersom jag har varit framgångsrik inom både Counter-Strike och poker har jag haft turen att få resa över hela världen och uppleva olika kulturer," förklarar han. "Jag är något av en spontan äventyrare eftersom jag aldrig har tvekat att besöka en främmande plats. En gång överraskade jag exempelvis min bästa vän på en musikfestival i Belgien. Om jag instinktivt känner att jag vill göra något eller åka någonstans brukar jag följa den känslan."

Innan Benger tog sig vidare till November Nine gav han sig ut på ett annat äventyr som kommentator för Global Poker League första hälften av den inledande säsongen.

"Tiden med GPL var mycket bra och lärorik", säger Benger. "Jag är definitivt öppen för att komma tillbaka i framtiden men just nu fokuserar jag främst på att förbereda mig för finalbordet i Main Event."

På tal om förberedelser, hur tänker Benger förbereda sig inför sitt livs största finalbord? Han erkänner att han inte har gjort så mycket annat de senaste sex veckorna än att umgås med familj och vänner och att titta på baseball med Toronto Blue Jays. Han planerar dock att lägga i högsta växel i början av september.

"Jag ska förbereda mig tillsammans med mina pokerkollegor under hela september och oktober", försäkrar han. "Den här chansen får man en gång i livet och jag vill vara så väl förberedd som möjligt."

Hur började han spela i Main Event?

Faktum är att det var nära att Benger inte hade spelat i Main Event. Han befann sig på Malta och väntade till sista minuten innan han bestämde sig för att spela en 888poker-satellitturnering.

"Jag är ett stort fan av 888poker-programvaran", säger Benger. "Den är snygg, livfull och rolig – lustiga namn på turneringarna, kasta tomater på motspelarna [skrattar]. Det finns ett stort utbud av buy-ins för alla typer av spelare och satellitturneringsprogrammet erbjuder stora möjligheter för amatörer och det där lilla extra för proffs. Det är min favoritsajt för spel och jag hade inte varit med i Main Event i år om det inte vore för 888poker."

Benger satsade ungefär tusen dollar ur egen ficka men lyckades kvalificera sig för en buy-in på tiotusen dollar i Main Event. Det innebar att fick åka tillbaka till Las Vegas med förhoppningen att förbättra sin 90:e plats i finalen i 2014 WSOP Main Event. Sju dagar med intensivt spelande senare satt han vid finalbordet.

"Jag gick ut och åt middag med min bästa vän i Las Vegas och pratade hela kvällen om hur ofattbart och spännande det är att jag har tagit mig vidare till November Nine", säger Benger när han får frågan om hur han firade.

Vad ska han då göra om han vinner finalen?

"Ärligt talat har jag inte tänkt så mycket på det. Jag är nog mer fokuserad på att fatta bästa möjliga beslut för ta hem vinstpengarna på åtta miljoner dollar än att fundera över vad jag skulle använda dem till. Men det skulle bli en sjuhelsikes fest i Vegas!"

Om Benger vinner vill han förstås verka som ambassadör för spelet.

"Jag har en del insikt i vad jag kan förvänta mig eftersom jag är god vän med några världsmästare, exempelvis Jonathan Duhamel och Greg Merson. Med deras vägledning och det stödnätverk jag redan har byggt upp är jag redo att anta utmaningen som ambassadör för det här populära spelet."

Benger Inte bara spel

Trots att Benger är mest känd som antingen pokerspelare eller tävlingsinriktad datorspelare har han fler intressen än bara spel. Visste du exempelvis att han är en stor filmentusiast? Han är också förtjust i "nördiga saker" som serietidningar och populärkultur.

"Jag älskar film, tv-program, datorspel och serietidningar", säger Benger. "Jag går på bio minst två till tre gånger i månaden och försöker hinna i kapp mina favoriter bland tv-program och datorspel så fort jag får tid."

Benger är också en hängiven samlare av populärkulturella figurer.

"Den senaste figuren jag köpte var The Comedian från den tecknade romanen och filmen Watchmen", säger Benger med ett skratt när ämnet kommer på tal.

Det är lätt att tro att Benger med ytterligare en miljon dollar på bankkontot skulle ha en riktig köpfest. Men det stämmer inte riktigt.

"Jag skulle förmodligen resa mer eftersom det fortfarande finns några platser som jag inte har besökt, exempelvis Australien", svarar Benger när jag frågar vad han har planerat att göra med pengarna. "Men jag har inte planerat något alltför extravagant."

Följ med på Bengers resa till 2016 års WSOP November Nine genom att följa honom på Twitter @GriffinBenger.